Dans la Suisse du XVIIIe siècle, le pasteur Johann Kaspar Lavater, ami de Goethe et auteur d'un traité de physiognomonie, prend sous sa protection un jeune garçon possédant une habileté pour dessiner les ombres des gens. En hommage au peintre italien, il renomme son apprenti Giotto et se sent investi de la mission divine de le détourner des tentations maléfiques.
